Jan Jagielski urodził się w 1937 roku w Toruniu. Okupację spędził z rodzicami w Lublinie. Do Warszawy przyjechał w 1945 roku i tam poszedł do drugiej klasy szkoły powszechnej. W dzieciństwie ojciec zabierał go w rejon Warszawy, w którym było getto – Jan Jagielski nie miał wtedy jednak głębszej świadomości, gdzie dokładnie się znajduje. W latach 50. Jan Jagielski uczęszczał do zateizowanego liceum prowadzonego przez Towarzystwo Przyjaciół Dzieci. Tam poznał wielu kolegów o pochodzeniu żydowskim i zawarł przyjaźnie, które trwają do dziś. W 1968 roku był świadkiem wydarzeń antysemickiej kampanii politycznej, na skutek której wielu z jego znajomych zostało zmuszonych do wyjazdu z Polski. Jan Jagielski ukończył geologię na Uniwersytecie Warszawskim i przez wiele lat pracował jako geolog, m.in. w Iraku. Od późnych lat 60. zaangażował się w dokumentację cmentarzy żydowskich w Polsce. Jest współzałożycielem Żydowskiego Uniwersytetu Latającego – nieformalnej grupy działaczy społecznych, którzy pracowali przez lata nad upamiętnieniem historii Żydów polskich oraz uczyli się tradycji żydowskiej. W 1991 roku Jan Jagielski podjął pracę w Żydowskim Instytucie Historycznym, gdzie obecnie jest kierownikiem Działu Dokumentacji Zabytków. Jan Jagielski jest powszechnie znanym działaczem społecznym i ekspertem w dziedzinie historii cmentarza żydowskiego w Warszawie oraz getta warszawskiego.
